Het Russische V-Day-verhaal (of de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog die je in het Westen maar zelden hoort)

Elk jaar op 9 mei viert de Russische Federatie haar belangrijkste nationale feestdag, Overwinningsdag, den' pobedy. In de vroege uren van die dag in 1945 ontving maarschalk Georgi Konstantinovitsj Zjoekov, commandant van het 1e Wit-Russische Front, dat Berlijn had bestormd, de onvoorwaardelijke Duitse overgave. De Grote Vaderlandse Oorlog had 1418 dagen geduurd van onvoorstelbaar geweld, wreedheid en verwoesting. Van Stalingrad en de noordelijke Kaukasus en van de noordwestelijke buitenwijken van Moskou tot de westelijke grenzen van de Sovjet-Unie, Sebastopol in het zuiden en Leningrad en de grenzen met Finland in het noorden, was het land verwoest. Naar schatting 17 miljoen burgers, mannen, vrouwen en kinderen, waren omgekomen, hoewel niemand ooit het exacte aantal zal weten. Dorpen en steden werden verwoest; families werden weggevaagd zonder dat iemand hen herinnerde of om hun dood rouwde.

De meeste Sovjetburgers verloren familieleden tijdens de oorlog. Niemand bleef onberoerd.

Tien miljoen of meer Sovjet soldaten stierven in de strijd om de monsterlijke nazi-indringer te verdrijven en uiteindelijk Berlijn te bezetten eind april 1945. Doden van het Rode Leger werden onbegraven achtergelaten op duizend plaatsen langs de routes naar het westen of in ongemarkeerde massagraven, omdat er geen tijd was voor een goede identificatie en begrafenis. De meeste Sovjetburgers verloren familieleden tijdens de oorlog. Niemand bleef onberoerd.

De Grote Vaderlandse Oorlog begon om 3:30 uur 's ochtends op 22 juni 1941, toen de nazi-Wehrmacht de Sovjet-Unie binnenviel langs een front dat zich uitstrekte van de Baltische Zee tot de Zwarte Zee met 3,2 miljoen Duitse soldaten, georganiseerd in 150 divisies, ondersteund door 3.350 tanks, 7.184 artilleriestukken, 600.000 vrachtwagens en 2.000 gevechtsvliegtuigen. Finse, Italiaanse, Roemeense, Hongaarse, Spaanse en Slowaakse troepen, onder andere, sloten zich uiteindelijk aan bij de aanval. Het Duitse opperbevel berekende dat Operatie Barbarossa slechts 4 tot 6 weken zou duren om de Sovjet-Unie uit te schakelen. In het westen waren de Amerikaanse en Britse militaire inlichtingendiensten het daarmee eens. Bovendien, welke macht had ooit de Wehrmacht verslagen? Nazi-Duitsland was de onoverwinnelijke kolos. Polen was binnen enkele dagen verpletterd. De Anglo-Franse poging om Noorwegen te verdedigen was een fiasco. Toen de Wehrmacht in het westen aanviel, haastte België zich om de strijd op te geven. Frankrijk stortte binnen enkele weken in. Het Britse leger werd naakt uit Duinkerken verdreven, zonder wapens of vrachtwagens. In het voorjaar van 1941 verdwenen Joegoslavië en Griekenland binnen enkele weken, zonder noemenswaardige schade voor de Duitse indringers.

De verliezen van het Rode Leger waren onvoorstelbaar: in de eerste drieënhalve maand van de oorlog verloren twee miljoen soldaten het leven.

Waar de Wehrmacht ook in Europa oprukte, het was een fluitje van een cent... tot die dag dat Duitse soldaten de Sovjetgrenzen overstaken. Het Rode Leger werd overrompeld door halfslachtige mobilisatiemaatregelen, omdat Sovjetdictator Jozef Stalin zijn eigen inlichtingenrapporten die voor gevaar waarschuwden niet geloofde, en Hitler-Duitsland niet wilde provoceren. Het resultaat was een catastrofe. Maar in tegenstelling tot Polen en Frankrijk gaf de USSR de strijd niet op na de verwachte 4 tot 6 weken. De verliezen van het Rode Leger waren onvoorstelbaar: twee miljoen soldaten verloren in de eerste drieënhalve maand van de oorlog. De Baltische provincies gingen verloren. Smolensk viel en vervolgens Kiev, in de ergste nederlaag van de oorlog. Leningrad werd omsingeld. Een oude man vroeg aan een paar soldaten: "Waar trekken jullie je terug?" Overal waren rampen, te talrijk om op te noemen. Maar op plaatsen zoals de vesting Brest en in honderden naamloze velden en bossen, kruispunten en dorpen en steden, vochten eenheden van het Rode Leger vaak door tot de laatste soldaat. Ze vochten zich uit omsingelingen om zich weer bij hun eigen linies te voegen of verdwenen in de bossen en moerassen van Wit-Rusland en Noordwest-Oekraïne om de eerste partizaneneenheden te organiseren die de Duitse achterhoede aanvielen. Eind 1941 waren drie miljoen Sovjetsoldaten verloren gegaan (het grootste aantal bestond uit krijgsgevangenen die door Duitse handen sneuvelden); 177 divisies werden uit de Sovjet-slagorde verwijderd. Toch vocht het Rode Leger door en verdreef het de Duitsers zelfs eind augustus bij Jelnja, ten zuidoosten van Smolensk. De Wehrmacht voelde de pijn van het gehavende, maar niet verslagen Rode Leger. De Duitse troepen leden 7000 slachtoffers per dag, een nieuwe ervaring voor hen.

Op plaatsen als het fort van Brest vochten eenheden van het Rode Leger vaak door tot de laatste soldaat.

Terwijl de Wehrmacht oprukte, volgden de Einsatzgruppen, SS-doodseskaders, die Joden, zigeuners, communisten, Sovjet-krijgsgevangenen en iedereen die hen in de weg stond, vermoordden. Baltische en Oekraïense nazicollaborateurs hielpen bij de massamoorden. Sovjetvrouwen en -kinderen werden naakt uitgekleed en in de rij gezet, wachtend op hun executie. Toen de winter vroor, schoten Duitse soldaten dorpelingen neer of dwongen hen hun huizen te verlaten, gekleed in vodden als bedelaars, en beroofden hen van haard, winterkleding en voedsel.

In het westen zagen degenen die een snelle Sovjet-instorting voorspelden, de gebruikelijke westerse sovjethaters, er dom uit en moesten hun voorspellingen inslikken. De publieke opinie begreep dat Hitler-Duitsland in een moeras was beland, niet in een nieuwe campagne in Frankrijk. Terwijl de Britse gewone man het Sovjet-verzet toejuichte, deed de Britse regering relatief weinig om te helpen. Sommige ministers aarzelden zelfs om de Sovjet-Unie een bondgenoot te noemen. Churchill weigerde de BBC het Sovjet-volkslied, de Internationale, op zondagavond te laten spelen, samen met die van andere bondgenoten.

De westerse publieke opinie begreep dat Hitler-Duitsland in een moeras was beland en niet in een nieuwe campagne in Frankrijk.

Het Rode Leger trok zich nog steeds terug, maar bleef wanhopig doorvechten. Dit was geen gewone oorlog, maar een strijd van ongeëvenaard geweld tegen een moorddadige indringer voor huis, familie, vaderland, voor het leven zelf. In november strooide het Rode Leger een pamflet uit over de Duitse linies, waarin Carl von Clausewitz, de Pruisische militaire theoreticus, werd geciteerd: "Het is onmogelijk om Rusland te behouden of te veroveren." Dat was echte bravoure onder de omstandigheden, maar ook waar. Uiteindelijk, voor Moskou, in december 1941, dreef het Rode Leger, onder Zjoekovs bevel, de uitgeputte troepen van de Wehrmacht in het zuiden met maar liefst driehonderd kilometer terug. Het beeld van nazi-onoverwinnelijkheid was verbrijzeld. Barbarossa was te ambitieus, de Blitzkrieg was mislukt en de Wehrmacht leed zijn eerste strategische nederlaag. In Londen stemde Churchill er met tegenzin mee in dat de BBC het Sovjet-volkslied liet spelen.

Het beeld van de onoverwinnelijkheid van de nazi's was aan diggelen geslagen.

In 1942 leed het Rode Leger nog steeds nederlagen en zware verliezen, terwijl het vrijwel alleen vocht. In november van dat jaar lanceerde het Rode Leger bij Stalingrad aan de Wolga echter een tegenoffensief, wat leidde tot een opmerkelijke overwinning en de terugtrekking van de Wehrmacht naar de startlinies in het voorjaar van 1942... behalve het Duitse Zesde Leger, dat in de Stalingrad-kotel of -ketel terechtkwam. Daar werden 22 Duitse divisies, enkele van Hitlers beste, vernietigd. Stalingrad was het Verdun van de Tweede Wereldoorlog. "Het is de hel," zei een soldaat. "Nee... dit is tien keer erger dan de hel," corrigeerde iemand anders. Aan het einde van de wintergevechten in 1943 waren de verliezen van de Asmogendheden duizelingwekkend: 100 Duitse, Italiaanse, Roemeense en Hongaarse divisies werden vernietigd of toegetakeld. De president van de Verenigde Staten, Franklin Roosevelt, oordeelde dat het tij van de strijd was gekeerd: Hitler-Duitsland was gedoemd te mislukken.

Vrouwelijke soldaten tijdens de Slag om Stalingrad.

Het was februari 1943. In die maand vocht er geen enkele Britse, Amerikaanse of Canadese divisie in Europa tegen de Wehrmacht. Geen enkele. Het was zestien maanden voor de landing in Normandië. De Britten en Amerikanen vochten toen tegen twee of drie Duitse divisies in Noord-Afrika, een bijzaak vergeleken met het Sovjetfront. De westerse publieke opinie wist wie de last van de oorlog tegen de Wehrmacht droeg. In 1942 was 80% van de As-divisies opgesteld tegen het Rode Leger. Begin 1943 stonden er 207 Duitse divisies aan het oostfront. De Duitsers probeerden nog een laatste hoera, een laatste offensief tegen de Koersk-uitstulping in juli 1943. Die operatie mislukte. Het Rode Leger lanceerde vervolgens een tegenoffensief dwars door Oekraïne, wat leidde tot de bevrijding van Kiev in november. Verder naar het noorden was Smolensk de maand ervoor bevrijd.

De geestdrift van het Sovjetvolk en hun Rode Leger was formidabel. Oorlogscorrespondent  Vasilii Semenovich Grossman  legde de essentie ervan vast in zijn persoonlijke dagboeken. "Nacht, sneeuwstorm," schreef hij begin 1942, "Voertuigen, artillerie. Ze bewegen zich in stilte voort. Plotseling klinkt er een schorre stem. 'Hé, welke weg is naar Berlijn?' Een bulderend gelach."

De westerse publieke opinie wist wie de last van de oorlog tegen de Wehrmacht droeg

Soldaten waren niet altijd dapper. Soms vluchtten ze. "Een bataljonscommissaris, gewapend met twee revolvers, begon te schreeuwen: 'Waar rennen jullie heen, hoerenkinderen, waarheen? Ga voorwaarts, voor ons Vaderland, voor Jezus Christus, klootzakken! Voor Stalin, hoeren!'..." Ze gingen terug naar hun posities. Die kerels hadden geluk; de commissaris had ze allemaal kunnen doodschieten. Soms deed hij dat ook. Een soldaat meldde zich vrijwillig om een ​​deserteur te executeren. "Voelde je medelijden met hem?" vroeg Grossman. "Hoe kun je van medelijden spreken?" antwoordde de soldaat. In Stalingrad werden zeven Oezbeken schuldig bevonden aan zelf toegebrachte verwondingen. Ze werden allemaal doodgeschoten. Grossman las een brief die gevonden was in de zak van een dode Sovjetsoldaat. "Ik mis je heel erg. Kom alsjeblieft op bezoek... Ik schrijf dit en de tranen stromen. Papa, kom alsjeblieft naar huis en bezoek me."

Vrouwen vochten aan de zijde van de mannen als sluipschutters, kanonniers, tankers, piloten, verpleegsters, partizanen. Ze hielden ook het thuisfront gaande. "Dorpen zijn het koninkrijk van de vrouwen geworden", schreef Grossman. "Ze besturen tractoren, bewaken pakhuizen en stallen... Vrouwen dragen de zware last van het werk op hun schouders. Ze domineren... sturen brood, vliegtuigen, wapens en munitie naar het front." Toen de oorlog aan de Wolga werd uitgevochten, verweten ze hun mannen niet dat ze zoveel terrein hadden prijsgegeven. "Vrouwen kijken en zeggen niets", schreef Grossman, "... geen bitter woord." Maar in de dorpen aan het front deden ze dat soms wel.

Het was slechts een kwestie van tijd voordat Nazi-Duitsland zou worden vernietigd

Ondertussen vielen de westerse geallieerden Italië aan. Stalin eiste al lang een tweede front in Frankrijk, maar Churchill verzette zich daartegen. Hij wilde de "zachte onderbuik" van de Asmogendheden aanvallen, niet om het Rode Leger te helpen, maar om de opmars naar de Balkan te belemmeren. Het idee was om snel noordwaarts langs de Italiaanse laars op te rukken en vervolgens oostwaarts de Balkan in te trekken om het Rode Leger buiten te houden. De weg naar Berlijn liep echter noordnoordoostwaarts. Churchills plan mislukte; de ​​westerse geallieerden bereikten Rome pas in juni 1944. Er waren ongeveer 20 Duitse divisies in Italië die vochten tegen grotere geallieerde troepen. In het oosten waren er nog steeds meer dan tweehonderd As-divisies, oftewel tien keer zoveel als in Italië. Op 6 juni 1944, toen Operatie Overlord in Normandië begon, stond het Rode Leger aan de Poolse en Roemeense grenzen. Twee weken na de landing in Normandië lanceerde het Rode Leger Operatie Bagration, een enorm offensief dat het centrum van het Duitse oostfront bereikte en leidde tot een opmars van 500 kilometer naar het westen, terwijl de westelijke geallieerden nog steeds werden tegengehouden op het schiereiland Cotentin in Normandië. Het Rode Leger was een onstuitbare moloch geworden. Het was slechts een kwestie van tijd voordat nazi-Duitsland zou worden vernietigd. Toen de oorlog in mei 1945 voorbij was, had het Rode Leger 80% van de verliezen van de Wehrmacht voor zijn rekening genomen, en dat percentage zou vóór de invasie in Normandië veel hoger zijn geweest. "Wie de bitterheid van de zomer van 1941 nooit heeft meegemaakt", schreef Vasili Grossman, "zal de vreugde van onze overwinning nooit ten volle kunnen waarderen." Er werden talloze oorlogsliederen gezongen door de troepen en de bevolking om het moreel hoog te houden. Sviashchennaia voina, "Heilige Oorlog", was een van de populairste. Russen staan ​​nog steeds op als ze het horen.

Historici debatteren vaak over het moment waarop de beslissende wending in de strijd op het Europese toneel kwam. Sommigen stellen 22 juni 1941 voor, de dag waarop de Wehrmacht de Sovjetgrenzen overstak. Anderen wijzen op de slagen om Moskou, Stalingrad of Koersk. Tijdens de oorlog leek de westerse publieke opinie het Rode Leger meer te steunen dan sommige westerse leiders, zoals Winston Churchill bijvoorbeeld. Roosevelt was beter, een pragmatischer politiek leider, die de overheersende rol van de Sovjet-Unie in de oorlog tegen nazi-Duitsland gemakkelijk erkende. Het Rode Leger, zei hij in 1942 tegen een twijfelende generaal, doodde meer Duitse soldaten en vernietigde meer Duitse tanks dan alle andere bondgenoten samen. Roosevelt wist dat de Sovjet-Unie de spil was van de grote coalitie tegen nazi-Duitsland. Ik noem FDR de peetvader van de "grote alliantie". Niettemin loerden in de schaduwen de gebruikelijke haters van de Sovjet-Unie, die slechts hun tijd afwachtten voordat ze weer tevoorschijn kwamen. Hoe groter de zekerheid van de overwinning op nazi-Duitsland, hoe luidruchtiger en feller de tegenstanders van de grote alliantie werden.

Amerikanen kunnen gevoelig zijn voor de herinnering aan het Rode Leger dat de hoofdrol speelde in de vernietiging van de Wehrmacht. "Wat dacht je van Lend-Lease?", zeggen ze, "zonder onze voorraden had de Sovjet-Unie de Duitsers niet kunnen verslaan." Sterker nog, de meeste Lend-Lease-voorraden arriveerden pas na Stalingrad in de USSR. Soldaten van het Rode Leger noemden de Lend-Lease-voedselblikken schertsend het "tweede front", omdat het echte front pas later kwam. In 1942 produceerde de Sovjet-industrie nazi-Duitsland al in belangrijke wapencategorieën. Was de T-34 een Amerikaanse of een Sovjet-tank? Een beleefde Stalin herinnerde zich altijd de Amerikaanse regering te bedanken voor de jeeps en Studebaker-trucks. Ze vergrootten de mobiliteit van het Rode Leger. Jullie leverden het aluminium, antwoordden de Russen beroemd, wij leverden het bloed... de rivieren van bloed.

Het publiek in Europa en de Verenigde Staten wist heel goed wie de last droeg tegen de Wehrmacht.

De oorlog was nog maar net voorbij of Groot-Brittannië en de Verenigde Staten begonnen al na te denken over een nieuwe oorlog, ditmaal tegen de Sovjet-Unie. In mei 1945 lanceerde het Britse opperbevel Operatie "Unthinkable", een uiterst geheim plan voor een offensief, versterkt door Duitse krijgsgevangenen, tegen het Rode Leger. Wat een klootzakken, wat een ondankbaren. In september 1945 overwogen de Amerikanen het gebruik van  204 atoombommen  om de Sovjet-Unie te vernietigen. De peetvader, president Roosevelt, was in april overleden en binnen enkele weken draaiden Amerikaanse sovjethaters zijn beleid terug. De grote alliantie was slechts een wapenstilstand in een Koude Oorlog die was begonnen na de machtsovername door de bolsjewieken in november 1917 en die in 1945 werd hervat.

In dat jaar moesten de Amerikaanse en Britse regeringen nog steeds afrekenen met de publieke opinie. De gewone man in Europa en de Verenigde Staten wist heel goed wie de lasten tegen de Wehrmacht had gedragen. Je kon de oude politiek van haat tegen de Sovjet-Unie niet zomaar hervatten zonder de herinnering aan de rol van het Rode Leger in de gezamenlijke overwinning op Hitler-Duitsland uit te wissen. Zo werden herinneringen aan de nazi-Sovjet-non-agressie in augustus 1939 uit de kast gehaald, hoewel de herinneringen aan eerdere  Anglo-Franse tegenstand  tegen Sovjetvoorstellen voor collectieve veiligheid tegen nazi-Duitsland en met name aan het  verraad van Tsjecho-Slowakije uit het nieuwe westerse verhaal werden weggelaten. Als dieven in de nacht plunderden Groot-Brittannië en de Verenigde Staten het ware verhaal van de vernietiging van nazi-Duitsland.

Al in december 1939 waren de Britten van plan  een witboek te publiceren  waarin Moskou de schuld kreeg van het mislukken van de Anglo-Frans-Sovjet-alliantieonderhandelingen in het voorgaande voorjaar en de zomer. De Fransen maakten bezwaar omdat het witboek de publieke opinie eerder zou overtuigen dat de Sovjet-Unie het serieus meende met het verzet tegen nazi-Duitsland, terwijl de Britten en Fransen dat niet deden. Het witboek werd in de ijskast gezet. In 1948 publiceerde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een reeks documenten waarin Hitler en Stalin de schuld van de Tweede Wereldoorlog kregen. Moskou reageerde met een eigen publicatie die de westerse affiniteit met het nazisme aantoonde. In het westen was de strijd gaande om de Sovjet-Unie te herinneren aan het niet-aanvalsverdrag en de overheersende rol van het Rode Leger bij de vernietiging van de Wehrmacht te vergeten.

Tegen het einde van de oorlog werden de herinneringen aan de niet-agressie tussen de nazi's en de Sovjet-Unie in augustus 1939 uit de kast gehaald.

Hoeveel van jullie hebben niet een Hollywoodfilm gezien waarin de landing in Normandië het grote keerpunt van de oorlog is? "Wat als de landing was mislukt?", hoor je vaak? "O, niets bijzonders," is het gepaste antwoord. De oorlog zou langer hebben geduurd en het Rode Leger zou vanuit het oosten zijn vlaggen op de stranden van Normandië hebben geplant. Dan zijn er nog de films over de geallieerde bombardementen op Duitsland, de "beslissende" factor in de overwinning van de oorlog. In Hollywoodfilms over de Tweede Wereldoorlog is het Rode Leger onzichtbaar. Het is alsof de Amerikanen (en Britten) lauweren opeisten die ze niet verdiend hebben.

Ik vraag studenten in mijn universitaire cursus over de Tweede Wereldoorlog graag: wie heeft er gehoord van Operatie Overlord? Iedereen steekt zijn hand op. Dan vraag ik: wie heeft er gehoord van Operatie Bagration? Bijna niemand steekt zijn hand op. Ik vraag schertsend wie de oorlog tegen nazi-Duitsland "gewonnen" heeft en het antwoord is natuurlijk "Amerika". Slechts een paar studenten – meestal degenen die andere cursussen bij mij hebben gevolgd – zullen antwoorden: de Sovjet-Unie.

De waarheid is een zware opgave in een westerse wereld waar "nepnieuws" de norm is. De OVSE en het Europees Parlement geven de Sovjet-Unie, lees Rusland en president Vladimir Poetin, de schuld voor de Tweede Wereldoorlog, als de subliminale boodschap. Hitler wordt bijna vergeten in deze tohu-bohu van bewijsloze beschuldigingen. Achter het valse historische verhaal zitten de Baltische staten, Polen en Oekraïne, die haat tegen Rusland spuien. De Baltische staten en Oekraïne herdenken nazicollaborateurs nu als nationale helden en vieren hun daden. In Polen is dit voor sommigen moeilijk te verteren; zij herdenken de Oekraïense nazicollaborateurs die tienduizenden Polen in Wolhynië vermoordden. Helaas hebben dergelijke herinneringen Poolse hooligans er niet van weerhouden monumenten voor gesneuvelden van het Rode Leger te vernielen of Sovjetoorlogsbegraafplaatsen te ontheiligen. Poolse "nationalisten" kunnen de herinnering aan het Rode Leger dat Polen bevrijdde van de nazi-indringer niet verdragen.

De veteranen, en dat aantal neemt ieder jaar af, komen in uniformen die vaak niet goed passen of in versleten jassen vol met oorlogsmedailles en onderscheidingen.

In Rusland heeft de leugenachtige propaganda van het Westen echter geen effect. De Sovjet-Unie produceerde haar eigen films, en de Russische Federatie ook, over de Tweede Wereldoorlog, meest recent over de verdediging van de vesting Brest en Sebastopol, en de Slag om Stalingrad. Elk jaar herdenken de Russen op 9 mei de miljoenen soldaten die vochten en stierven, en de miljoenen burgers die leden en stierven door toedoen van de nazi-indringer. De veteranen, elk jaar minder, komen naar buiten in uniformen die vaak niet helemaal goed passen of in versleten jassen vol oorlogsmedailles en ordetekens. "Behandel ze met tact en respect," schreef Zjoekov in zijn memoires: "Het is een kleine prijs na wat ze voor je hebben gedaan in 1941-1945." Hoe is het je gelukt, vroeg ik me af toen ik ze een paar jaar geleden op Overwinningsdag observeerde, hoe heb je het volgehouden, constant levend met de dood en zoveel verdriet en ontberingen?

Een Onsterfelijk Regiment marcheert in Moskou

Nu marcheert elk jaar op Overwinningsdag het "onsterfelijke regiment", de bessmertnyi polk; Russen in steden en dorpen door het hele land en in het buitenland marcheren samen met grote foto's van familieleden, mannen en vrouwen, die in de oorlog hebben gevochten. "Wij herinneren ons," willen ze zeggen, "en we zullen jullie nooit vergeten."

Michael Jabara Carley