Geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog: De nazi-Sovjetoorlog was 80 jaar geleden voorbestemd om een lange oorlog te worde
Tijdens de gevechten in de Sovjetwintercampagne, medio februari 1942, had het Duitse leger zijn evenwicht herwonnen en was de situatie voor de indringers gestabiliseerd. Aan het oostfront wisten de Duitsers begin december 1941 het grootste deel van het veroverde gebied te behouden.
Tussen de Russische steden Rostov aan de Don en Moskou, waar de Duitsers enkele van de zwaarste klappen van het winterse tegenoffensief van het Sovjetleger hadden gekregen, was de Wehrmacht slechts 80 tot 240 kilometer teruggevallen (1). De Duitsers ontliepen de ramp die Napoleons invasiemacht had getroffen tijdens hun aanval op Rusland in 1812.
De Grande Armée overleefde zijn eerste winter op Russisch grondgebied niet en leed in december 1812 een complete nederlaag. De Duitsers overleefden drie winters van gevechten op Russische bodem, een opmerkelijke wapenfeit. In mei 1944 bevonden de Duitsers zich op hun dichtste punt op 470 kilometer van Moskou, terwijl de Sovjets zich op dat moment op 880 kilometer van Berlijn bevonden. Zo werd de Russische stad Pskov, 257 kilometer ten zuiden van Leningrad, pas op 23 juli 1944 door het Rode Leger bevrijd. (2)
Militair analist Donald J. Goodspeed schreef dat de Duitse prestatie in de winter van 1941-42 "veel belangrijker bleek dan alle eerdere Duitse overwinningen" (3). Dit kwam doordat de Wehrmacht een ineenstorting langs het front had voorkomen, waardoor de Tweede Wereldoorlog een langdurig conflict zou worden – het zou aanzienlijk langer duren dan "de Grote Oorlog" (de Eerste Wereldoorlog), met veel meer bloedvergieten en verwoesting tot gevolg dan zijn voorganger.
Hoewel de nazi's in 1945 zouden worden verslagen en Duitsland zou worden bezet en uiteengereten, was de zwaarte van de slagen die ze de Sovjet-Unie toebrachten een beslissende factor in de uiteindelijke ondergang van die staat in 1991. De Engelse historicus Chris Bellamy schreef dat Sovjet-Rusland zich niet volledig herstelde van de strijd tegen de Duitse oorlogsmachine en "een langdurig slachtoffer was van de Grote Vaderlandse Oorlog" (4). Men zou daarom kunnen stellen dat het conflict geen onverdeelde nederlaag was voor Hitlers regime. Sovjet-militaire tijdschriften stellen ook dat de overwinning op de nazi's werd behaald tegen een te hoge prijs. (5)
Afbeelding rechts: Portretfoto van Georgy Zhukov (gelicentieerd onder het publieke domein)
Het tegenoffensief van het Rode Leger van 1941-42 is decennialang vaak beschouwd als een keerpunt voor de Sovjet-Unie; maar zoals maarschalk Georgi Zjoekov in zijn memoires schetste, ondersteunt de realiteit ter plaatse deze beweringen niet. Tussen januari en maart 1942 brachten de Duitsers het Rode Leger meer dan vier keer zoveel slachtoffers toe als de Wehrmacht had geleden: 620.000 tegen 136.000 (6). Zjoekov beschreef de uitkomst van de Sovjet-tegenaanval als "een pyrrusoverwinning". (7)
Om een sportanalogie te gebruiken: als de nazi-Sovjetoorlog een bokswedstrijd was geweest, hadden de Duitsers met ruime cijfers gewonnen op basis van de behaalde punten. Na drie maanden vechten, eind september 1941, had het Sovjetleger "minstens 2.050.000 manschappen verloren", terwijl het Duitse mankrachtverlies toen "185.000 manschappen bedroeg", benadrukte de Britse historicus Evan Mawdsley. (8)
Van september tot en met december 1941 leden de Sovjets 926.000 doden, terwijl de Duitsers in het laatste kwartaal van het jaar, van oktober tot en met december 1941, 117.000 man verloren (9). Mawdsley, die deze cijfers ook presenteerde, onthulde dat "de Duitse verliezen aan het Russische front in het laatste kwartaal van 1941, ondanks de inval van de winter en de dramatiek van de opmars naar Moskou, lager waren dan die in de zomer... Deze cijfers voor het vierde kwartaal vertegenwoordigden een verhouding van verliezen tussen de Russen en de Duitsers van maar liefst 8:1". (10)
In de eerste zes maanden van 1942 heerste een vergelijkbare verhouding in de oorlog. Van januari tot juni 1942 brachten de Duitsers 1,4 miljoen slachtoffers toe aan de Sovjets, tegenover 188.000 slachtoffers voor de indringers (11). Het grootste deel van de schuld voor het verschil in deze cijfers kan niet worden toegeschreven aan de Russische (of Sovjet-) frontsoldaat. In beide wereldoorlogen bewees hij over het algemeen een taaie en vindingrijke vechter te zijn, in staat tot fanatiek verzet. De uiteindelijke verantwoordelijkheid ligt bij de langdurige heerser van de staat, Jozef Stalin , die het vanaf mei 1937 op zich had genomen de officieren van het Sovjetleger te zuiveren; net toen het oorlogsspook Europa opnieuw in zijn greep dreigde te krijgen, dus de timing had nauwelijks slechter kunnen zijn.
Zoals de vooraanstaande Sovjetdiplomaat Andrei Gromyko in zijn autobiografie opmerkte, sprak maarschalk Zjoekov na de oorlog bitter over "de enorme schade die Stalin het land had toegebracht door zijn massamoord op de hoogste echelons van de legerleiding" (12). Zo'n 20.000 Sovjet-militairen en -commissarissen waren gearresteerd "en het merendeel geëxecuteerd", schreef Mawdsley (13). Dit is een kleiner aantal dan in de westerse propaganda wordt beweerd, maar het was desalniettemin aanzienlijk, en de hoogste commandanten van het Rode Leger werden uiteraard onevenredig vaak het doelwit.
De ergste zuiveringen van het Rode Leger vonden plaats tussen 1937 en 1938, maar de arrestaties en executies gingen door tot aan de vooravond van de oorlog met nazi-Duitsland op 22 juni 1941, met name gericht tegen het commando van de Sovjetluchtmacht (14). Het gevolg was dat het Sovjetleger, ondanks jarenlange royale uitgaven aan bewapening, een zwak instrument was tegen de tijd dat de Duitsers aanvielen. Het Rode Leger had een dringend tekort aan ervaren en capabele commandanten, juist op het moment dat ze het hardst nodig waren.
Een overzicht van de gevechten een jaar na het begin van de nazi-Sovjetoorlog, acht decennia geleden
Mawdsley schreef over degenen die gezuiverd waren,
"Deze mannen beschikten over de meest volledige professionele, educatieve en operationele ervaring die het Rode Leger ooit had opgebouwd. Ze hadden leiding gegeven aan een buitengewone modernisering van doctrine en materieel in de vroege jaren dertig. Ondanks professionele en persoonlijke rivaliteit onderling hadden deze leiders een tamelijk samenhangende commandostructuur gevormd. De paradox is dat dit precies de reden was waarom Stalin hen wantrouwde." (15)
Als de officieren in kwestie een complot hadden voorbereid om Stalin omver te werpen, had men diens acties tenminste kunnen begrijpen. Toch lijkt een staatsgreep niet in het verschiet te liggen. Volgens Zjoekov, die enkele van de Sovjetofficieren in kwestie kende, waren de geliquideerde officieren "onschuldige slachtoffers" (16). Bovendien schreef Zjoekov in zijn memoires over "ongegronde arrestaties binnen de strijdkrachten" die "in strijd waren met de socialistische legaliteit" en die "de ontwikkeling van onze strijdkrachten en hun gevechtsparaatheid hadden beïnvloed". (17)
Van degenen die in de commandostructuur van het Rode Leger achterbleven, was het initiatief en het vermogen om onafhankelijke beslissingen te nemen verlamd. Dit was een onvermijdelijk gevolg van de psychologische schade die de zuiveringen eveneens hadden aangericht. Mawdsley realiseerde zich dat "er een mentale toestand werd opgelegd die lijnrecht tegenovergesteld was aan het Duitse 'missiegerichte commandosysteem'", dat onafhankelijk denken aanmoedigde en beloonde. (18)
De zuiveringen van het Rode Leger overtuigden mogelijke bondgenoten en vijanden ervan dat het Sovjetleger in rep en roer was. Duitse instanties maakten misbruik van de omstandigheden en stuurden details van de zuiveringen door naar de Britse en Franse inlichtingendienst (19). Hitlers eigen mening dat het Rode Leger van slechte kwaliteit was, werd sterker in de winter van 1939-1940, toen hij hoorde dat de Sovjettroepen moeite hadden om een veel kleiner Fins leger te verslaan. De zuiveringen speelden ook een rol in de weigering van de Britten en Fransen om eind jaren dertig een pact met Rusland te sluiten, dat deze drie staten tegen Duitsland zou hebben opgezet, net als tijdens de Eerste Wereldoorlog.
De Britse en Franse leiders waren over het algemeen zeer antibolsjewistisch, wat niet vergeten mag worden. De zuiveringen dienden als excuus om hun vooroordelen tegen communistisch Rusland te versterken. Over de Anglo-Franse militaire hiërarchie schreef Leopold Trepper, een vooraanstaand voormalig inlichtingenagent van het Rode Leger, in zijn memoires: "Ik ben geneigd te denken dat de Franse en Engelse stafchefs niet ongeduldig waren om een militaire alliantie met de Sovjet-Unie te sluiten, omdat de zwakte van het Sovjetleger hen duidelijk was geworden." (20)
Deze zwakte werd niet alleen erkend door Zjoekov, maar ook door andere topfiguren in het Sovjetleger, zoals maarschalk Kliment Voroshilov. Begin oktober 1941 vertelde Voroshilov, de commandant van het Rode Leger vóór de oorlog, Georgi Dimitrov, leider van de Communistische Internationale (Komintern), dat de situatie aan het front "verschrikkelijk" was. Voroshilov vervolgde: "Onze organisatie is zwakker dan die van hen. Onze bevelhebbers zijn minder goed getraind. De Duitsers slagen meestal dankzij hun betere organisatie en slimme trucs." (21)
Afbeelding hieronder: Jozef Stalin (gelicentieerd onder het publieke domein)
De Sovjetzaak werd eveneens belemmerd door Stalins weigering om de inlichtingenrapporten te geloven die waarschuwden voor een dreigende Duitse invasie. De meest plausibele inlichtingen over de nazi-intenties kwamen van Sovjetagenten, zoals Trepper, Richard Sorge en Harro Schulze-Boysen, die allen het Kremlin informeerden over Operatie Barbarossa.
De rapporten kwamen samen en vertoonden een duidelijk patroon, met een piek in intensiteit en nauwkeurigheid in de eerste drie weken van juni 1941; Stalin bleef echter de inlichtingen die hem persoonlijk waren toegestuurd, negeren. Een paar dagen voordat de Duitsers binnenvielen, medio juni 1941, zei Stalin tegen Zjoekov: "Ik geloof dat Hitler het niet zal riskeren een tweede front voor zichzelf te creëren door de Sovjet-Unie aan te vallen" (22). Ook veelzeggend is dat toen Stalin wakker werd en op de hoogte werd gebracht van de zware Duitse beschietingen langs de grens tussen de nazi's en de Sovjet-Unie, hij zei: "Hitler weet er toch zeker niets van". (23)
De Duitsers wisten een groot verrassingselement te creëren tijdens hun invasie, door sneller op te rukken en meer schade aan te richten dan anders mogelijk zou zijn geweest. Toen de asmogendheden de grenzen overspoelden, waren veel Sovjettroepen ofwel met verlof, gescheiden van hun artillerie, onder de voet gelopen en gevangen genomen voordat ze een effectieve verdediging konden opzetten. Binnen een week na de invasie hadden de Sovjets ongeveer 600.000 slachtoffers geleden en waren de Duitsers al meer dan halverwege Moskou.
Drieënhalve week na het begin van de aanval, op 16 juli 1941, had de Wehrmacht meer dan twee derde van de weg naar de Sovjethoofdstad afgelegd, na de stad Smolensk in West-Rusland te hebben bereikt, hemelsbreed 370 kilometer van Moskou. Robert Service, historicus van de Russische geschiedenis, schreef: "Er had zich een militaire ramp voorgedaan van een ongekende omvang in de oorlogen van de twintigste eeuw" (24). Traditioneel wordt aangenomen dat een offensief alleen succesvol kan zijn als de aanvallers de verdedigers in een verhouding van 3 tegen 1 overtreffen (25). Dit was zeker niet het geval in de nazi-Sovjetoorlog, en het biedt een cruciale reden waarom de Duitse invasie zou mislukken.
De Duitsers en hun As-bondgenoten (aanvankelijk voornamelijk Roemenen en Finnen) vielen de USSR aan met 3.767.000 man; de personeelssterkte van het Sovjetleger aan de vooravond van de oorlog, inclusief de gehele USSR, bedroeg 5.373.000 man, waarvan 4.261.000 tot de landstrijdkrachten behoorden en de rest tot de luchtmacht en de marine (26). Eind 1941 hadden de Duitsers het oorspronkelijke Sovjetleger van 5 miljoen man vrijwel vernietigd. Er moest echter een reservemacht worden opgeroepen van 14 miljoen Sovjetburgers die, moet gezegd worden, slechts een basisopleiding hadden genoten; onder de reservisten van het Rode Leger bevonden zich een miljoen vrouwen, van wie ongeveer de helft in diverse functies aan het front aanwezig was (27). De bevolking van de Sovjet-Unie bedroeg in 1941 meer dan 190 miljoen, bijna het dubbele van de bevolking van het Rijk.
Het Sovjetleger beschikte over veel meer tanks, vliegtuigen en artillerie dan de Duitsers en hun bondgenoten. Stalin verdient hiervoor de nodige erkenning, aangezien hij sinds begin jaren dertig toezicht hield op de bewapening van de USSR. De uitgaven voor de Sovjetdefensie stegen tussen 1932 en 1937 in absolute termen met 340%, en de wapenuitgaven verdubbelden tussen 1937 en 1940 opnieuw. (28)
Direct betrokken bij de gevechten aan het begin van de oorlog waren 11.000 Sovjet-tanks, tegenover 4.000 tanks van de As, 9.100 Sovjet-gevechtsvliegtuigen tegenover 4.400 gevechtsvliegtuigen van de As, en 19.800 Sovjet-artilleriestukken tegenover 7.200 artilleriestukken van de As (29). De door Duitsland geleide legers hadden op papier vanaf het begin een duidelijk nadeel moeten hebben.
De omvang van het grondgebied van de USSR was een andere cruciale factor in de mislukking van Barbarossa. Rusland is op zichzelf al veruit het grootste land ter wereld, maar de Duitsers vielen andere landen aan, zoals Oekraïne (tegenwoordig het op één na grootste land van Europa), en ze trokken ook Wit-Rusland en de Baltische staten binnen. Als het Rode Leger geconcentreerd was geweest in een gebied ter grootte van Frankrijk, zou de Wehrmacht hoogstwaarschijnlijk binnen een redelijk korte tijd de overwinning hebben behaald.
Hoe verder de Duitsers de westelijke Sovjet-Unie binnentrokken, hoe breder het gebied werd, een enorme vlakte die zich voor hen opende. Dit was steeds vaker het geval wanneer een invasiemacht over het hele front aanviel. Hoewel de Duitsers niets konden doen aan de breedte van het terrein, hadden ze de afstand kunnen verkleinen door hun drie legergroepen in een rechte lijn naar Moskou te sturen, het transport- en communicatieknooppunt van de USSR.
In de tweede helft van augustus 1941 bevonden de voorste eenheden van de Duitse Legergroep Centrum zich op slechts 298 kilometer van Moskou (30). De werkelijke zwakte van de Wehrmacht lag in de strategische tekortkomingen van het opperbevel, verergerd door Hitlers bemoeienis, met als meest noodlottige gevolg zijn richtlijn van 21 augustus 1941 – toen de nazileider de opmars naar Moskou uitstelde om onder andere Leningrad, Kiev en de Krim te veroveren. (31)
Deze richtlijn, een cruciaal keerpunt in de hele oorlog, resulteerde in een vertraging van zes weken in de nadering van Moskou. Dit betekende uiteindelijk dat de hoofdstad niet door de nazi's werd ingenomen en de Sovjet-Unie de oorlog zou overleven, hoewel er nog een lange en moeilijke strijd voor de boeg lag.
Notities